Who invented what? / Qui a inventé quoi?

I enjoy discovering new cultures. Seeing them through the eyes of “the foreigner”. I think most of my long time readers have noticed that, and it might be one of the reasons why they’re long time readers. But just as much as I like to criticize to discover other cultures, I like to see how foreigners see my own country when they go there. It is the reason why I enjoy reading Hobo in Paris, a webzine written by americans about their expat life in Paris. Very often, it’ll make you look back at your country, and say “hey, they’ve got a point there”, or “I never noticed that, but come to think of it…”

J’aime découvrir de nouvelles cultures. Les voir sous les yeux de “l’étranger”. Je pense que la plupart de mes lecteurs de longue date l’ont remarqué, et ça peut être une des raisons pour laquelle ce sont des lecteurs de longue date. Mais autant j’aime critiquer découvrir d’autres cultures, j’aime voir comment les étrangers voient mon pays quand ils s’y rendent. C’est la raison pour laquelle j’aime lire Hobo in Paris, un magazine écrit par des américains sur leur vie d’expatriés à Paris. Très souvent, ça vous fait regarder en arrière, et dire “hé, z’ont pas tort, là”, ou “j’avais jamais remarqué, mais maintenant que j’y pense…”

And a couple of weeks ago, I read there an article that not only made me think, but it made me react too! In this article, the author was writing about her childhood memories and how she was educated:

Et il y a deux semaines, j’y ai lu un article qui article qui non seulement m’a fait réfléchir, mais qui m’a aussi fait réagir! Dans cet article, l’auteur écrit à propos de ses souvenirs d’enfance et de son éducation :

When I think back to my childhood education, two themes stand out: number one, Americans did pretty much everything that needed to be done and invented everything that needed to be invented–from founding our country to finding the moon. And, number two, those poor little Soviet Union kids on the other side of the planet had textbooks that were full of lies, full of ‘em, I tell ya, that claimed that the Russians did all that stuff. Like inventing the car, the plane, even the jump rope and, quite possibly, the MoonPie. Those poor children, I remember thinking, being lied to by their government, forced to learn untruths. What will happen when they realize, as adults, that Americans did all that stuff? Boy, they’re in for a shock!

Then we moved to France.

Quand je repense à mon éducation d’enfant, deux thèmes sortent du lot : primo, les américains ont fait à peu près tout ce qu’il y avait à faire et inventé tout ce qu’il y avait à inventer — de fonder notre pays à trouver la lune. Et deuxio, ces pauvres petits enfants en URSS de l’autre côté de la planète avaient des manuels plein de mensonges, plein plein, j’vous dis, qui disaient que les russes avaient inventé tout ça. Comme inventer la voiture, l’avion, même la corde à sauter, et probablement aussi le MoonPie. Ces pauvres enfants, je me souviens avoir pensé, se faire mentir par leur gouvernement, forcés à apprendre des fausses vérités. Qu’est ce qu’il va se passer quand il réaliseront, une fois adultes, que les américains ont fait toutes ces choses là? Ouache, ça va leur faire un choc!

Ensuite on a déménagé en France.

She then goes on speaking about how she discovered a small encyclopedia where apparently, it is us French who invented everything, or at least everything important for the modern world, and explains her reaction pattern when confronted to such contradictory information:

Elle continue ensuite à parler de comment elle a trouvé une petite encyclopédie où apparemment, c’est nous les français qui avons tout inventé, ou au moins tous les trucs importants du monde moderne, puis explique sa manière de réagir quand elle est confrontée à de telles informations contradictoires :

1. Denial: Poor them! This is all so wrong and then will never know anything about it.
2. Anger: I can’t believe I bought this crap…
3. Bargaining: Can still be used for the vocabulary *shrug*
4. Depression: Is this for real? Have I been brought up in lies?
5. Acceptance Defeat: Fine, fine, have it your way, we didn’t invent everything.

1. Déni : Les pauvres! C’est tellement faux et ils ne le sauront jamais.
2. Colère : J’arrive pas à croire que j’ai acheté c’te bouse…
3. Négotiation : Peut toujours servir pour le vocabulaire…
4. Dépression : C’est vrai? Ai-je été élevée dans le mensonge?
5. Acceptance Défaite: Bon, bon, fais comme tu veux, on n’a pas tout inventé.

And she almost concludes with:

Et elle conclut presque avec :

What do we do with this novel information? Do we remain open-minded and teach our kids that the French invented the world? Heck no! I’m sticking to the original plan A: Henry Ford invented the car, Steve Jobs invented the computer (Bill Gates stole his ideas), Wilbur and Orville invented the airplane, Walt Disney invented animation, and Ben Franklin and Thomas Edison invented everything else you could possibly think of.

Que faisons nous de cette information nouvelle? Restons-nous ouverts et apprenons à nos enfants que les français ont inventé le Monde? Grands dieux non! On maintient le plan A: Henry Ford a inventé la voiture, Steve Jobs a inventé l’ordinateur (Bill Gates a volé ses idées), Wilbur et Orville ont inventé l’avion, Walt Disney l’animation, et Ben Franklin et Thomas Edison ont inventé tout les autres trucs que vous pouvez imaginer.

I’m summing up, there, but go read the article in full, it’s worth it :). And it reminded me a lot of some colleagues of mine, who (sometimes) half-jokingly were claiming the Chinese invented everything.

Je résume, là, mais allez lire l’article en entier, ça vaut le coup :). Et ça m’a beaucoup rappelé certains collègues qui (parfois) à moitié en rigolant prétendaient que les chinois ont tout inventé.

I have a somewhat different approach when it comes to contradictory information. If you are faced with contradictory information, seek more information, more evidence, more arguments, in order to find a satisfactory “truth” out of there. And all throughout her article, the author was using examples of things the encyclopedia claimed were invented by the French, while her obvious knowledge brought her the conviction that it was invented by the Americans. Unfortunately, a little research was enough for me to be able to say that all her examples were… inaccurate.

J’ai une approche un brin différente vis-à-vis des informations contradictoires. Si vous faites face à des informations qui se contredisent, cherchez plus d’infos, plus de preuves, plus d’arguments, pour en tirer une “vérité” satisfaisante. Et tout au long de l’article, l’auteur utilise des exemples que l’encyclopédie attribue aux français, tandis que ses connaissances les plus élémentaires lui ont donné la conviction que ça a été inventé par les américains. Malheureusement, un peu de recherche me fut suffisant pour pouvoir dire que tous ses exemples étaient… incorrects.

The car: Henry Ford invented the car or Cugnot during the 18th century? Henry Ford acquired a car factory in 1913. Cars already existed before that. That’s what I learnt. Whether or not the French invented the automobile, Ford was far from inventing it. I saw Cugnot’s “fardier” (artillery tractor), for real. It is at the Musée des Arts et Métiers, in Paris. If you get a curator to explain the story for you, they’ll explain you first-hand that this was not practical at all, was never used in real situations (i.e. it never went beyond the stage of prototype), and had a mechanism allowing it to work in reverse, though it has never been proven to work. I wouldn’t call Cugnot’s fardier a car. I always thought the first gasoline powered cars were German, without being really sure about the steam ones.

La voiture : Henry Ford a inventé la voiture ou Cugnot pendant le 18è? Henry Ford a acheté une usine de voitures en 1913. Les voitures existaient déjà. C’est ce que j’ai appris. Que les français aient inventé ou non l’automobile, Ford en était loin. j’ai vu le fardier de Cugnot (un transport d’artillerie), en vrai. Il est au Musée des Arts et Métiers, à Paris. Si vous trouvez un conservateur pour vous expliquer son histoire, ils vous diront d’office que ce n’était pas pratique du tout, n’a jamais servi en situation réelle (i.e. ça n’a jamais dépassé le stade de prototype), et avait un mécanisme pour la marche arrière, même s’il n’est pas prouvé que ça fonctionne. J’appellerais pas le fardier de Cugnot une voiture. J’avais toujours pensé que les premières voitures à essence étaient allemandes, sans être vraiment sûr pour les voitures à vapeur.

The computer: Steve Jobs in his garage or François Girard who came up with the word “ordinateur”? Granted, for this one, it looks like complete BS. Girard is supposedly the one who came up with the french *ahem* word for computer. In my memory, computers were taking entire floors, and where used during WWII in order to break cyphers. One of the earliest computers as we know them(as in “better than a hand calculator”) being the ENIAC, built for the US Army, and whose only purpose was to compute artillery firing tables. Steve Jobs didn’t invent that in his garage. Oh, was she talking about the PERSONAL Computer? Well, guess again. Very few people have heard about the Kenbak-1, or the Datapoint 2200, I’ll grant you that. I didn’t even know about them. What I remembered about personal computing was rather that Steve Wozniac made the Apple I, and then he founded Apple Corp with his friend Steve Jobs. Wikipedia’s article about the Apple I even indicate that Wozniac did the designing part, and Jobs had the idea to sell.

L’ordinateur : Steve Jobs dans son garage ou François Girard qui a trouvé le mot “ordinateur”? D’accord, sur ce coup, c’est du foutage de gueule. Girard est censé être celui qui a inventé le *tousse* mot “ordinateur”. Dans ma mémoire, les ordinateurs occupaient des étages entiers, et étaient utilisés pendant la deuxième Guerre pour casser des codes. Une des plus anciens ordinateurs tels qu’on les connait (comme dans “meilleur qu’une calculette”) est l’ENIAC, construit pour l’armée américaine, et dont la seule fonction était de calculer des tables d’artillerie. Steve Jobs n’a pas inventé ça dans son garage. Oh, elle parle d’ordinateurs PERSONNELS? Ben, essaie encore. Très peu de gens ont entendu parler du Kenbak-1, ou du Datapoint 2200, je vous l’accorde. Moi-même je ne les connaissais pas. Ce que je me souviens des ordinateurs personnels c’est plutôt que Steve Wozniac a conçu l’Apple I, et il a ensuite fondé Apple Corp avec son copain Steve Jobs. L’article de Wikipédia sur l’Apple I dit même que Wozniac a fait la conception, et Jobs l’idée de vendre.

Steel: Carnegie vs Guillet. What the? I won’t even enter into the details there. Never heard of Guillet. And how can someone from America claim to have invented something known since the Antiquity?! Carnegie made a fortune in the Steel industry in the US, but he didn’t invent it.

L’acier : Carnegie vs Guillet. Ouatte de Phoque?! Je ne rentrerai même pas dans les détails ici. Jamais entendu parler de Guillet. Et comment un américain peut-il prétendre avoir inventé quelque chose de connu depuis l’Antiquité?! Carnegie a fait fortune dans l’industrie de l’acier, mais il ne l’a pas inventé.

The airplane: Ohio or North Carolina vs France. Airplane is a pretty broad word there. When she quotes the brothers Montgolfier and their balloons, I wouldn’t really call that an airplane. Rather an aircraft. France hasn’t invented airplanes. Even though pioneer work has been made by France, as well as other countries in Europe. Clément Ader’s Avion III can actually be seen in the Musée des Arts et Métiers I was mentioning earlier. Poor thing managed a 50cm above ground flight, for 300m, thanks to a big gust of wind. Very innovative and smart concepts bundled there, but not enough time or funding to have satisfactory results.

L’avion : L’Ohio ou la Caroline du Nord vs La France. L’avion c’est un terme assez large, là. Quand elle cite les frères Montgolfier et leurs ballons, je n’appellerais pas vraiment ça un avion. Plutôt un engin aéroporté. La France n’a pas inventé les avions. Même si des travaux novateurs ont été fait par la France, ainsi que dans d’autres pays d’Europe. L’avion III de Clément Ader est en fait visible au Musée des Arts et Métiers dont je parle plus eux. Le pauvre engin a réussi un vol à 50cm au dessus du seul, sur 300m, grâce à un coup de vent. Des concepts très innovants et intelligents rassemblés là, mais pas assez de temps ni de budget pour obtenir des résultats satisfaisants.

Animation: Mickey vs The world. Mickey is from 1928. I believe even Felix the cat is older than that. I knew about George Méliès, and the Lumière Brothers… The author speaks about a contraption called the Zoetrope… it’s not french! the european ones are from a british guy, and the earliest zoetropes are chinese, and older than Jesus…

Animation : Mickey vs Le monde. Mickey date de 1928. Je crois que Félix le chat est plus vieux que ça. Je connaissais George Méliès, et les Frères Lumière… L’auteur parle d’un objet appelé Zootrope… c’est pas français! les européens sont d’un anglais, et les plus anciens zootropes sont chinois, et plus vieux que Jésus…

So no, the Americans didn’t invent everything. Neither did the French, for that matter. I don’t remember growing up in a culture where I was told that the French invented everything. Of course, I learnt about important discoveries, inventions, or contributions to the scientific world made by the French, as well as the ones of many other people around the world. I learned to admire the great achievements of other cultures and civilizations. It is an open-minded education that made me so curious about science and the world around me…

Donc non, les américains n’ont pas tout inventé. Les français non plus, d’ailleurs. Je ne me souviens pas avoir grandi dans une culture où on me disait que les Français ont tout inventé. Bien sûr, j’ai appris les grandes découvertes, les inventions, où les contributions au monde scientifique faits par les français, tout comme celles de bien d’autres de par le monde. J’ai appris à admirer les grands accomplissements d’autres cultures et civilisations. C’est une éducation à l’esprit ouvert qui m’a rendu si curieux sur la science et le monde qui m’entoure…

But you, how do you react when your childhood education is put to the test?

Mais vous, vous réagissez comment quand votre éducation d’enfance est mise à l’épreuve?